Эрис сидела чуть в стороне, а точнее, по правую руку от Джефферсона, когда как толпа из семи гномов обосновалась по другую сторону от него, и подперев голову рукой, наблюдала за тем, как мужчины планомерно напиваются, поглощая одну рюмку за другой, раз за разом выкрикивая громогласные тосты чествовавшие виновника сего сборища, праздновавшего свой день рождения. Неторопливо попивая виски из своего стакана, женщина старалась казаться своей в этой, весьма странной, надо заметить, компании, ибо не каждый день доводится пить с семью гномами, теми самыми гномами, что приютили не без известную Белоснежку. Вот только, кажется, получалось это не очень хорошо. Признаться честно, Эрис, за долгие годы своей "божественной" жизни отвыкла от подобный, простых человеческих радостей. Для всех всегда она была кем-то, кого стоит бояться, кого стоит опасаться, и кто всегда смотрит на все свысока. Теперь же, в Сторибруке (где она, к слову, задержалась больше запланированного, и не торопилась возвращаться обратно в Зачарованный лес), Нэриссе приходилось заново привыкать, заново учиться быть человеком, жить той жизнью, к которой она всегда стремилась, о которой мечтала и которую, сама того не осознавая, так долго от себя отталкивала. Но, сказать всегда проще, чем сделать. Вот и Эрис, как не старалась, никак не могла почувствовать себя, как говорится, в своей тарелку, сидя сейчас в этой счастливой компании, в кафе, где всегда рабы всем без исключения (и пусть под прилавком при этом спрятан арбалет, не важно).
Задумчиво покручивая по столу стакан с кубиками льда, виски был допит во время последнего тоста, женщина, услышав обращение к себе, тут же с улыбкой подняла взгляд на Джефферсона, и понимая, что, кажется, пропустила мимо ушей, к чему именно она должна присоединиться.
- Что? Ах, да, ну разумеется, - с улыбкой произнесла она, только в последний момент прикусив язык, чтобы не закончить фразу привычным "мой мальчик", и, дабы сгладить неловкость момента, подалась вперед, целуя Джефферсона в щеку.
- Прости, я все еще чувствую себя здесь, - добавила она тихо (имея ввиду то ли Сторибрук и весь этот мир, толи отдельно взятое кафе), не торопясь отстраняться, так, чтобы услышал её только тот, кто должен был услышать, - Немного странно.

- Странно? - переспросил Джефферсон, перехватывая ладонь Эрис и незаметно целуя тонкие пальцы. Проявления подобной нежности начинали входить у него в привычку. Благоприобретенную, но это все равно радовало и приятно щекотало нервы. И дело было не только в том, что этими самыми коготками богиня строила свои козни. Вершила своеобразное правосудие и направляла жизнь целого города. Схожее ощущение испытал бы любой оружейных дел мастер, когда лезвие собственноручно выкованного клинка вплотную прижимается к коже над ключичной ямкой. Восторг замешанный на легчайшем опасении. Убийственный коктейль.
- Перестань, моя дорогая, этот мир может с легкостью пасть к твоим ногам, стоит лишь захотеть. Тебе даже не придется толком прикладывать какие-нибудь усилия - достаточно небольшого щелчка пальцев. - он пожал плечами, признавая саму абсурдность обратных доводов.
- Но смогу ли я удержать тебя от такого неосмотрительного поступка? Но, я не хочу говорить об этом сейчас. Сделай мне такой подарок - останься хотя бы сегодня просто Нэриссой. Моей возлюбленной. Но, что-то стало совсем тихо, продолжаем друзья, продолжаем, друзья! Мэм, вы прекрасны сегодня, как никогда! - Джефферсон мило улыбнулся миссис Лукас, смерившей его в ответ тяжелым нечитаемым взглядом. Но Шляпник был слишком уверен в себе сейчас, чтобы стушеваться или вспомнить о нормах приличия. - Я думаю, нам все-таки стоило пригласить еще кого-то, чтобы тебе, дорогая, не было так скучно. - усмехнулся мужчина, окидывая взглядом подступы к кафе. Ему показалось, что даже по ступенькам уже поднимается его новый гость. - Но мы ждем только опаздывающего Томаса, о, точно я должен вас обязательно познакомить. Ты не поверишь, кем он был во времена нашей юности. Но я приберегу этот секрет - обожаю доводить его этим до бешенства. - фыркнул Хаттер, делая небольшой глоток.

А вот на подступах к пресловутому кафе решимость, до последнего мига рдевшая, как горящая сосна посреди бесчинствующей бури, как-то поугасла, если не сказать, что сошла на нет. Ариэль даже слегка помялась на тротуаре, искоса поглядывая на освещенные окна, за которыми кажется шел чей-то праздник. Чужой, а может и вовсе очень важный, чтобы вот так бессовестно ввалиться посреди вечеринки. «Помолвка, например,» - внезапно подумалось русалочке, хотя по её личным убеждениям, таверна не совсем соответствовала романтическим представлениям о таком важном моменте. Хотя, опять же - забыли спросить неумеху, едва-едва научившуюся жить среди людей.
- Да ради Урсулы, сколько уже можно! - разозлилась уже на себя девушка, отгоняя от лица какую-то настырную бабочку. Видимо румянец гнева придавал ей некоторое сходство с фонарем, висевшим над входом в кафе, раз насекомое столь настойчиво оказывало ей своеобразные знаки  внимания. Оскорбленное в лучших чувствах, чешуйчато-крылое  стремительно упорхнуло к товаркам, вившимся около «маяка» в однообразном спастическом танце, и в одно мгновение проскользнуло между оплеткой, защищавшей колбу. Чтобы тут же вспыхнуть и упасть на деревянное покрытие слегка дымящимся трупиком.
Если это был не знак, то Ариэль можно было смело продавать зачарованный браслет Бэлль и пытаться продолжать всю свою дальнейшую жизнь на земле, отталкиваясь от её жестоких покровов хвостом. И уверять всех, что поза под названием "дождевой червячок уползающий от несущегося автомобиля" вполне себе удобна и имеет право на существование.
Если бы Ариэль хоть раз в жизни полагалась на такого рода символы, то всю её историю можно было бы без труда уместить на одном листе. И то, на обороте разместить еще какую-нибудь полезную информацию. И сдать получившуюся «брошюрку» в библиотеку в подраздел «Обитатели морского дна, стелющиеся по песку».
Упрямство продолжало править балом - выдохнув и глубоко вдохнув, Ариэль смело раскрыла дверь и вошла на территорию миссис Лукас, чистосердечно надеясь, что её улыбка не стала слишком уж радостной, с явственным налетом вымученности. Суровая леди смущала её до глубины души и кончиков хвостового плавника, так что гномам она была только благодарна - те успешно отвлекали внимание хозяйки, уговаривая дать им еще одну бутылку самого лучшего виски. Увидев посреди активно переругивающейся компании незнакомую пару, девушка кивнула тем, размышляя, куда бы теперь ей пристроиться, чтобы не слишком выделяться, при этом быть не в гордом одиночестве и никому не навязываться. Получалось так, что самое удачное место для погрустневшей русалочки была пара кафельных плиток прямо посреди зала, на которые, видимо, следовало сесть.
- О, братцы смотрите, это же Ариэль! Где моя вилка, сестренка? - Лерой так активно помахал девушке, что чуть не сверзился со стула, прихватив с собой Чихуна. - Джефферсон, ты же не против, чтобы она к нам присоединилась? - спросил он у молодого мужчины, с некоторым трудом сфокусировавшим на русалочке взгляд.
- Здрасссьте, - неловко улыбнулась Ариэль, чуть виновато глядя на отмечающее собрание. Видимо, сегодня ей все-таки не везло.

Эрис так же ответила ему долгим красноречивым взглядом. О, если бы они сейчас не были в кафе, если бы сейчас тут не было столько посторонних лиц… Этого взгляда хватило бы сполна, чтобы превратить праздник в куда более увлекательное действо. Но, они были не одни, а потому женщина, выдержав этот взгляд, в конце концов, только лукаво улыбнулась Джефферсону обольстительной улыбкой, чуть склонив при этом голову, от чего улыбка получилась еще более загадочной, и вместе с тем чертовски говорящей.
Звон дверного колокольчика заставил отвлечься. Появившаяся на пороге девушка, которую гномы встретили радостными восклицаниями, показалась Нэриссе смутно знакомой. Кажется, они встречались в Сиракузах. Да-да, русалочка, однажды встретившаяся ей на диком пляже, где Эрис порой любила прогуливаться, наслаждаясь тихим шорохом морского прибоя. Кажется, тогда она была просто убита горем, потеряв возможность быть с тем, кого любила.
Окинув девушку взглядом, Нэрисса приветливо улыбнулась, мысленно задаваясь вопросом, узнает ли её Ариэль. Ведь они виделись всего единожды, и тогда бедняжке было не так чтобы очень до запоминания лиц, хотя, не каждый день ты встречаешь на берегу Богиню, ну или Ведьму (ведь Ариэль как никто знала о существовании настоящей магии).
Джефферсон, в присущей ему манере, тем временем, снова принялся оживлять обстановку, на этот раз, решив вовлечь всех присутствующий в какую-то игру, о которой Нэрисса, признаться, слышала впервые. Хотя название её и интриговало.
- Любопытное название, - усмехнулась она, возвращая свой стакан на стол и переводя взгляд с вновь прибывшей участницы праздника на Шляпника, - Пояснишь, в чем заключается суть?

- Вот и славненько, - покровительственно улыбнулся мужчина, подбадривая девочку-с-хвостом одобряющим кивком. История Ариэль и её принца стала сентиментальной отдушиной для всего населения Сторибрука, особенно той его части, которая была в поиске своих вторых половин. Утерянных, заблудившихся во времени, а то и вовек не найденных по причине суровости и жестокосердия судьбы. Но мордашка счастливицы была несколько зареванной, а значит, и в раю бывают грозы?
Тогда ей на самом деле стоило узнать все многообразие жизни, вступить прочь от светлого круга и совершить хоть раз какой-то проступок. Пусть крошечный и под присмотром старших товарищей.
- Цыц, Лерой, ты сегодня слишком суров! - одернул он разбушевавшегося гнома, чуть притопнув, потому что неуместное восклицание сбило его с верных мыслей и с толку. Джефферсон обожал копаться в подноготной чужих отношений, без оглядки примеривая на себя роль убеленного сединами мудреца. Что же, никому из присутствующих здесь он не пожелал бы такой многозначительной истории отношений, как у него самого, но при этом он справедливо понимал, что своевременно набитые шишки лишь облегчают межличностное общение. Но собрались они здесь по совсем другой причине.   
- Итак, господа и дамы, игра. Правила её просты и незамысловаты, как сама жизнь, но и столь же коварны, - Джефферсон обвел собравшихся взглядом и усмехнулся довольный произведенным впечатлением. И захваченным вниманием, чего тут отмалчиваться. "Выжав" последние капли виски в стакан Лероя, Шляпник покачал в пальцах опустевшую бутылку и продолжил.
- Каждому участнику будет задан один вопрос - правда или вызов. Грязная пикантная тайна из уголка вашей души или не менее оскорбительное действие, иначе говоря, все то, что могут уготовить друг другу самые близкие на свете друзья. Выбор за вами. - он отошел к ближайшему столу, призывая присоединиться тех смельчаков, что отважатся обнажить свои секреты. Раскрутить волчок своеобразной "русской рулетки".
- Проигравших здесь не будет, все, как видите, решает слепой рок. Ну так что, кто смелый, дамы и господа?

Этот мистер Джефферсон явно любил быть в центре всеобщего внимания - Ариэль едва заметно улыбнулась, следя за его раскованными движениями. И при этом девушка не совсем вникала в смысл произносимых слов, предпочитая доверять новым знакомым. К тому же, все эти велеречивости словно бы танцевали круг за кругом, оставляя за собой неясный искрящийся след. Некоторый диссонанс внесло только появление нового действующего лица, пронесшегося сквозь все многообразие эдакой черной кометой. На приличествующее приветствие девушки уже не хватило, так что она просто помахала молодому человеку. И снова вернулась к насущной проблеме - стать душой компании. Или хотя бы попытаться в неё влиться. "Хэй, хэй, дьявол морской зовет нас на дно..."
- Как много всего произнесено, нетрудно запутаться - подала голос русалочка, несколько хрипя с непривычки заливаться выскоградусной огненной водой. - Но раз все робеют...
- Парни, нас что назвали трусами? И мы что, стерпим? - возмущенный Лерой откинулся назад, окидывая оценивающим взглядом не к месту вякнувшую новенькую, да и своих братцев заодно. И первым занял место около "стола Судьбы", для пущей уверенности ухватившись за край, чтобы не потерять равновесие.
- Пф, - фыркнула Ариэль, порядочно раззадоренная таким нарочитым противостоянием. Нет уж, сдаваться так просто она не собиралась. - Поспорим, мастер гном? - рыжую немного пошатнуло на подъеме, но она справилась с коварством гравитации, быстрее, чем кто-нибудь успел подумать, что девушка сейчас упадет.
- Как скажешь, сестренка, - ухмыльнулся её визави, - как бы потом не пришлось кому-то смелому звать мамочку.

- Какая прелесть, - умилился Джефферсон, рассматривая со всех сторон подаренный образчик кошачьего прикладного искусства, - дружище, ты связываешь мне руки подобным даром. Как теперь пить из этого сосуда, от одного лишь твоего прикосновения ставшего музейным экспонатом? Бесценным артефактом эпохи? – Шляпник покачал головой, завороженно рассматривая контраст нежной ленты и затененного стекла. Так что почти проворонил начало скандала.
- Лерой! – как любой родитель, Джефферсон обладал необходимым навыком одергивать непослушное чадо чуть измененными модуляциями голоса. Разве что милая Грейс не вынуждала папу греметь металлом и метать взглядом высоковольтные молнии, будучи пресловутым идеальным ребенком, но завравшемуся гному неоткуда было знать о сугубо напускной суровости именинника. Как и о том, что злость того была столь же непостоянной, как вешние грозы. – Еще хоть слово в адрес барышни и я заставлю тебя надеть платье и петь на центральной площади города. – впрочем, устроить такую подлость мистер Хаттер мог, особенно преследуя зыбкую надежду перевоспитать наглеца. И произвести впечатление на иронично посмеивающихся зрителей.
- Во время выступления мэра, Лерой… - подколодной змеей прошипел Джефферсон, ехидно ухмыляясь. И тут же крутанул по столу пустую бутылку из-под распитого виски, не дав побледневшему выпивохе прийти в себя, - у меня есть чудесная модель из бежевого шелка, как раз под цвет твоей… бороды. – колпачок выразительно замер напротив протрезвевшего шахтера, не сдвинувшись и на волос.
- Правда или вызов?

«Ох-хо-хо-хо» - хмель неожиданно слетел с головы, подхваченный воспоминаниями. Сколько же мировых морей и океанов она тогда преодолела, чтобы найти Эрика, раз подводные течения закинули её даже в Сиракузы. Ариэль осторожно посмотрела на едва заметно улыбающуюся даму, Эрис, да тогда её звали именно так, мысленно кляня себя за беспардонность. Если бы судьба была милостива, русалочка приложила все силы, лишь бы не нажить врагов и недругов. Но почему-то всегда счастье одного можно надежно построить лишь на недовольстве другого - крепче схватывается основа, что ли.
Вот и Лерой, бахвалившийся перед собравшимися меньше минуты назад, сейчас задумчиво грыз губу, прикидывая, как бы не прогадать. Ариэль не верила, что Джефферсон на самом деле исполнит свою угрозу - хотя бы она посмотрела на такую картину, поражаясь самой смелости выдумки. Но по лицу гнома можно было понять, что мистер Шляпник держал-таки слово. А значит, выбирать надо было с умом.
- Выз.. Правда! - вскрикнул он, хлопнув ладонями по столешнице и набычившись, словно проигрывал кирку, корову и шахтерскую каску одновременно. - Ничего нового вы обо мне все равно не узнаете, верно, братцы? - Лерой с диковатой улыбкой оглянулся на затихших "родственничков", обуреваемый нехорошими подозрениями. Чихун даже забыл чихнуть, застыв с открытым ртом. А Док снял очки и медленно протирал их рукавом, лишь бы не смотреть на происходящее безумие.
- Платье все равно было бы хуже, - внезапно "поддержала" отчаянного смельчака Ариэль, медленно сложив одно и другое, а именно тяжелые рабочие ботинки и эфемерный наряд. Из любых двух зол надо найти наименьшую, но, судя по раздраженному взгляду, брошенному на девушку гномом, ей нужно было помолчать.

Джефферсон обожал читать в душах других людей, пользуясь слегка недосягаемым статусом портного, практически родственного с положением врача или цирюльника. Зачем бояться человека с вострыми ножницами или опасной бритвой, если он делает вам только лучше? Всегда. Лерой до последнего опасался именно его, внезапной Шляпниковской мести, позабыв о прочих наблюдателях, вносящих свои коррективы в течение непростой игры. 
После слов Эрис, больше напоминавших клятву или вступительные нотки проклятья, повисла напряженная тишина – все присутствующие обратились в слух, буравя глазами краснеющего и бледнеющего гнома. И хотелось бы вспыльчивому Ворчуну послать всех куда подальше, но правила вызова, да еще и завораживающий взгляд богини… нет, у него по сути не было выбора. Судорожно сглотнув, он отступил от стола, подхваченный инстинктивным желанием спастись. Но имя уже вырвалось на свободу, как если бы на Лероя наслали заклятье исключительной правдивости.
- Астрид, - правда, сила голоса гнома теперь была сравнима разве что с шорохом листвы под легким летним ветерком.
- Астрид? – повторил Хаттер и нахмурился, припоминая кто бы это мог быть и оглянулся на Томаса, призывая того разделить свое немое недоумение. – Погоди-ка, сестра Астрид?! – Ворчун набычился, готовый ответить на любую подколку грубостью, а то и грамотно распущенными руками. Но Джефферсон не собирался высмеивать чужую сердечную привязанность. Но, шахтер и божья невеста, пусть и со стрекозиными крыльями. Как?!
- Ну, она в каком-то смысле не лишена особой прелести, - пробормотал Шляпник, не сразу сообразив, что рассуждает не про себя. Был бы в кафетерии сверчок, наверняка бы лопнул от сгустившегося напряжения. – Так, ладно, продолжаем. Лерой, твой черед. – гном неразборчиво что-то проворчал и сильно крутанул бутылку. Перст судьбы завертелся как волчок, пока не остановился напротив ойкнувшей Ариэль.
- Любопытно, - промурлыкал Джефферсон, хитро прищурившись. – Что выбираете, мисс, правду или вызов?

Русалочка только-только начала сожалеть, что не в курсе всех подводных камней и отношений обитателей Сторибрука - ей-то прозвучавшее имя ровным счетом ничего не сказало. Разве что, захотелось сразу же уточнить - чьей же сестрой была эта самая Астрид, раз мистер Джефферсон, а вместе с ним и остальные, настолько удивились? Кого-то из местных правителей? Особы королевской крови, раз была настолько недосягаемой для простого гнома? Но Ариэль не успела даже толком открыть рта, когда бутылка, а вместе с ней и вежливое, но неотступное внимание всех собравшихся, повернулись в её сторону. "Пресловутая удачливость самого настоящего утопленника, кажется, это так называется?" - пронеслось в её непутевой голове со скоростью штормового ветра.
- А... - начала было она, случайно столкнувшись взглядом с находившимся напротив неё молодым человеком? Почему-то на ум пришла только одна мысль, что все вокруг и этот приятный соигрок в частности, словно бы подобрались, впав в охотничий раж. Но девушка так и не смогла подобрать удачную аналогию из знакомого ей мира - морские обитатели редко когда засиживались в засаде так, что их можно было бы заметить. Закон выживания чрезмерно суров: если хочешь быть сытым - учись быть незаметным настолько, чтобы добыча осознала свой смертный час в то самое мгновение, когда острые-преострые зубы впиваются в плоть. Посему, ну не назовешь же всех большими белыми акулами, пусть даже про себя? К тому же, никто и не думал на неё нападать и умысла злого разыскать бы не удалось, как не ищи - мягкий взор Томаса попросту захватил смутившуюся девушку, ненавязчиво, но вырваться сразу же ей не удалось. Впрочем, не очень-то и хотелось...
"Правда или вызов," - тем временем вежливо спросил ведущий и русалочка оказалась на том самом пресловутом распутье. К тому же, чем она могла рисковать, приняв решение без оглядки действовать? В то время, как пресловутая правда могла обернуться неуместными воспоминаниями об Эрике, в этом можно было даже не сомневаться. Проклятье, она же вот прямо сейчас о нем думает!
- Вызов, господа и обворожительная миледи, - тряхнула головой Ариэль, не желая более предаваться столь неуместным раздумьям.
- Так держать, сестренка, - ухмыльнулся отстрелявшийся Лерой, а потому несколько успокоившийся, не представляя, что могли бы загадать этой девчонке, собравшиеся гении заговора и шпионажа.

- Ха, это довольно-таки неожиданно, - а ведь Шляпник почему-то подумал, что новенькая остановит свой выбор на некой правде, но верно он забыл, кем была эта особа. И сколько миль соленой пенистой воды она разбила хвостом, пытаясь настичь своего неуловимого принца. Которого, к слову, сейчас здесь почему-то не было. Поздний вечер, неопытная горожанка на неизведанных до конца просторах суши, о чем только думает этот самоуверенный хлыщ? Хотя... Не уследил - его проблемы.
- Но воля моя будет банальна и предсказуема, - Джефферсон буквально лучился самодовольной улыбкой, всерьез опровергая всем известный факт, что называйся Шляпник трижды Безумным, но слабые проблески логики все равно его никогда не покидали. Да, с одной стороны, они бывали весьма условными и непонятными каждому, но с другой, какой уважающий себя мудрец станет объяснять свои слова любому встречному и поперечному? Свои слова и свои замыслы. Далеко идущие планы.
- Поцелуй, о храброе морское создание, - рыжеволосая изумленно взглянула на него и почему-то на Эрис, но мужчина предупреждающе взмахнул рукой, намекая, что не для себя он желает такой участи. Даже гномы притихли, не веря своим ушам. И наглости празднующего Хаттера, бессовестно пользующегося положением "хозяина". Но, увы и ах, и этим волшебным существам не светило приобрести свой первый опыт в столь нежной науке. - конечно, я мог бы предложить вам самой сделать выбор, кому преподнести подобный дар, но боюсь большинство собравшихся записных сердцеедов попросту не справятся с поставленной задачей. - Шляпник хитро взглянул на Нэриссу, слишком уж красноречиво избегая смотреть на одного единственного присутствующего здесь человека. Или кота, кому как приятнее.
- Итак, ваш вызов, Ариэль, это поцеловать нашего невероятно молчаливого Томаса. - Джефферсон хитро сощурился и сложил руки на груди, с таким довольным видом, как будто спланировал и удачно воплотил изощренный план по захвату власти.

«Что?!» - безмолвно изумилась Ариэль, связанная теперь пуще своего собственного упрямства узами данного слова. Нда, попалась рыбка в сети и на крючок. Не отпираться же теперь, на самом деле. И без того хватало сочувствующих вздохов, раздавшихся из-за спины девушки, чтобы даже не попытаться искать лазейку в довольно-таки размытом «вызове». Может она и была русалкой, не очень-то сведущей в наземных ритуалах и традициях, но... не первый же день жила на свете! О чем вообще эти сухопутные себе думают?! Или о ком - мистер Джефферсон ответил на её возмущенный взгляд чересчур понимающей улыбкой, как будто и вправду ждал, что она начнет отказываться. «Ну, уж нет, не дождетесь.» - она сверкнула потемневшими глазами на слишком довольного именинника, словно бы дождавшегося исполнения самой заветной мечты.
- По милости вашего любезного друга и моему неудачному выбору, мы теперь в одной лодке, уж простите. - девушка тоже поднялась на ноги, собираясь с духом и расползающимися во все стороны мыслями. В принципе, ну ничего же страшного, даже наоборот. Некоторые, вон, с детства мечтают о сладости поцелуя с первым встреченным незнакомцем. А судя по повисшей тишине в кафетерии, словно все собравшиеся в едином порыве задержали дыхание, пресловутые «некоторые» сегодня тут и собрались. Совпадение, такое совпадение.
Впрочем, сделать первый шаг, продиктованный волей неугомонного «заказчика» на поверку оказалось не так-то просто. Ариэль провела пальцами по щеке приблизившегося молодого человека, давая себе (и не только) эфемерную возможность привыкнуть. Она же скромное и наивное создание из другого мира, толком не знающее ничего о страстях, кажется, так они все думают? Но кому, как не ей пристало бросаться в омут с головой?
Девушка неожиданно сгребла Томаса за воротник куртки, впиваясь в губы чуть склонившегося «напарника» пылким поцелуем, наверняка далеким от того, что там себе представлял насмешливый Шляпник.

не думаю, что кто-то будет против

Происходящее и правда несколько вырвалось из задуманного русла - русалочка-то недальновидно представляла, что ей просто милостиво позволят исполнить «выпавший» фант и потом отпустят на все четыре стороны. Но блестящий замысел как-то совсем непредсказуемо перерос в нечто по-настоящему волшебное, а потому не поддающееся ни малейшему здравому описанию, не говоря уже о критике. Хотя, возможно и стоило одернуть хотя бы саму себя - очнувшись под гром аплодисментов и чей-то пронзительный свист, Ариэль вдруг поняла, что давно уже выпустила из хватки мягкую выделанную кожу куртки (даже успела разгладить ладонями, вот ведь власть бессознательных инстинктов) и вплела пальцы в мягкие, а теперь благодаря её стараниями, вовсе взлохмаченные темные волосы. Девушка, все еще захваченная уже закончившимся поцелуем, подалась вперед, напоследок мимолетно прижавшись к таким нежным губам своими. Уже в согласии с желаниями собственного сердца, а никак не по слепому року. Наверное, стоило что-то сказать и обратить столь тревожную ситуацию в шутку, но под мягким и вопросительным взглядом зеленых глаз названного Томасом в голову не шло ничего путного.
- Может вам теперь стоит снять номер у нашей Бабули? - совершенно неуместно подал голос кто-то из гномов, резким рывком вернув переводящую дух Ариэль с небес на землю. Во имя Урсулы, о чем она вообще думала?!
- М-м-м, боюсь я не позволительно задержалась на вашем празднике, мистер Джефферсон, позвольте вновь пожелать вам всяческого процветания. И не взыщите за столь ранний уход. - она неуверенно улыбнулась, осторожно высвобождаясь из удерживающих рук. - Было очень приятно с вами всеми познакомиться! - впрочем, ей не удалось даже саму себя убедить, что она не сбегает сейчас поспешно из теплого зала кафе на улицу. Знать бы только от чего - от смущающей ситуации и вроде бы как произошедшего предательства? Или от самой себя, всем сердцем мечтающей остаться там внутри.
Прохладный ветер пробрался под расстегнутую куртку, вынуждая зябко вздрогнуть и чуть ускорить шаг в спасительный полумрак.

мы просто боимся вспугнуть

Джефферсон только пожал плечами на вроде как справедливое обвинение в нескромности, не в силах при этом сдержать лукавой усмешки - прежде кот не отличался такой трогательной щепетильностью. Ему бы хотелось сказать что-либо в духе, что Томас не пожалеет, но Шляпник вовремя сумел сдержать порыв. Ситуация и так была непросто из-за этой игры, так к чему все усложнять и дальше? Смущать робкую девушку пуще прежнего?
- Дорогая, теперь мне точно придется бояться горящих в ночном мраке глаз- они несомненно будут принадлежать этому исчезающему мстителю. А значит, спасения нет и не будет. - он взглянул на таинственно улыбающуюся Эрис, почти упустив из вида выполнение собственного задания. Многообещающее выполнение, если честно - кто мог знать, что в этой скромной малютке скрыт такой потенциал. Шляпник испытывал противоречивые эмоции: внутри словно бы сражался друг и записной шутник, поскольку так хотелось разродиться хоть каким-то комментарием, но робкие проблески едва проснувшейся совести из последних сил сдерживали насмешника. Гномы-гномами, их реплики уже все и давно привыкли пропускать мимо ушей - эти волшебные создания быстро впадали в раж, так что, например, совместный просмотр хоть чего-то отдаленно напоминавшего спортивно-состязательное мероприятия превращался в настоящее испытание. Семь - нечетное число. А честь не позволяет драться с малочисленным противником. Так что, все заядлые посетители кафе на собственных шкурах научились вслушиваться в реплики гномов, чтобы не быть вовлеченными в братоубийственную сечу, вызванную низкими оценками в судействе соревнований по фигурному катанию.
Но Ариэль этой премудростью не обладала.
- Ты простофиля, а не Простак! - Шляпник в сердцах стукнул кулаком по столу, чуть было не уронив "орудие" выбора. - Как тебе только не стыдно?! - проштрафившийся суфлер постарался стать еще незаметнее, насколько это было возможным. Будь Джефферсон таким же недальновидным коротышкой - погнал бы извиняться перед гостьей. Но вместо этого, он смерил его уничижительным взглядом, горестно качая головой. Так бездарно испортить такой момент!